¿Qué son las ciudades esponja y cómo funcionan?

Aunque es una de las rotondas más concurridas del este de Copenhague, el aire en Sankt Kjelds Plads no está cargado con el olor ni la textura de los gases de escape. Y en lugar del rugido de los motores, el paisaje sonoro se caracteriza por las notas chisporroteantes de los herrerillos de cola larga.

La rotonda, cubierta de arbustos y árboles, forma parte de un experimento a gran escala para transformar los espacios públicos de la capital danesa. La idea es hacer que Copenhague sea más “habitable” creando lugares para que los ciudadanos se reúnan y hábitats para la biodiversidad, al mismo tiempo que se crean engranajes en una máquina de control de inundaciones.

Esta transformación fue provocada por los acontecimientos del 2 de julio de 2011, cuando Copenhague fue golpeada por lo que se denominó “una lluvia única en 1000 años”.

El intenso aguacero provocó la inundación de calles y viviendas. Y sin ningún lugar adonde ir, el agua permaneció durante días. Se vieron ratas muertas flotando por la ciudad, y investigaciones posteriores revelaron que una cuarta parte de los trabajadores sanitarios habían enfermado de infecciones sanguíneas como la leptospirosis durante la limpieza. Uno incluso murió.

Durante los siguientes siete años, este tipo de “lluvia” comenzó a ser cada vez más común, con cuatro eventos de lluvia registrados “una vez cada 100 años” en ese período. Con un costo para la ciudad de al menos 800 millones de euros (865 millones de dólares) en daños, quedó claro para los responsables políticos que era hora de repensar la capital danesa.

Es hora de adaptarse a un diseño urbano más parecido a una esponja

Durante los últimos siglos, el foco del desarrollo urbano en lugares como Copenhague ha sido la creación de “ciudades máquina” que pudieran construirse rápidamente y fueran eficientes para la vivienda, la industria y la economía. Pero muchas de estas ciudades, especialmente aquellas que enderezaron ríos o construyeron sobre llanuras aluviales, terminaron interfiriendo con el ciclo del agua.

Con concreto y asfalto cubriendo áreas que alguna vez estuvieron dedicadas a pasto y tierra, el agua de las fuertes lluvias no tiene adónde ir. Con demasiada frecuencia, esto provoca inundaciones, y ciudades de todo el mundo están explorando formas de revertir este tipo de desarrollo urbano. Y lo están haciendo convirtiéndose en “esponjas” urbanas.

En otras palabras, están creando espacios e infraestructura para absorber, retener y liberar agua de una manera que le permita regresar al ciclo del agua.

Con más de 60 de sus ciudades en proceso de remodelación y ahora incorporando entradas climáticas, arrecifes verdes y jardines de lluvia para retener el agua, China está liderando el camino. Jan Rasmussen, jefe del “Plan Maestro Cloudburst” de Copenhague, también vio potencial para Dinamarca.

“Nuestros políticos decidieron que realmente es necesario que la ciudad tenga agua muy rápidamente”, afirmó Rasmussen. “Preguntaron si podíamos hacer esto de una manera inteligente, ¿podríamos ampliar el sistema de alcantarillado? ¿Podríamos manejar las precipitaciones en la superficie?”

Absorbiendo el agua de lluvia

Después de estudiar proyectos de ciudades esponja en todo el mundo, el equipo de Rasmussen conceptualizó el rediseño de unos 250 espacios públicos que podrían ayudar a retener o redirigir las aguas de las inundaciones, incluidos parques, áreas de juego y la rotonda de Sankt Kjelds Plads. La idea es aprovechar la capacidad de los árboles, arbustos y el suelo para retener el agua de forma natural y dejarla fluir hacia lugares donde no sea destructiva.

Una docena de estanques que bordean la rotonda están diseñados para retener el exceso de agua de lluvia en caso de aguacero. Al igual que otros estanques similares alrededor de la ciudad y amplias aberturas a los lados de calles bajas, sirven para canalizar el agua de la inundación hacia una red de túneles que se colocan a 20 metros (aproximadamente 65 pies) debajo de la superficie.

Durante un aguacero “normal”, el agua de lluvia se dirige a través de este sistema de drenaje al puerto. Pero cuando hay un exceso, como en el caso de una tormenta, se activa una estación de bombeo en el puerto, lo que obliga al agua que se acumula en los túneles a salir al mar, creando así espacio para más agua de lluvia y evitando que las calles se inunden. Actualmente está en construcción y estará listo en 2026.

“Todavía habrá agua en las calles. Quiero decir, no estarán completamente secas. Pero pasaremos de 1 metro (de agua de inundación) a 20 centímetros como máximo”, dijo Jes Clauson-Kaas, ingeniero de HOFOR. , el departamento de abastecimiento de agua responsable de la construcción del túnel.

Los beneficios a largo plazo tienen “sólido sentido financiero”

Parte del desafío es lograr que los lugareños se unan. Y cuando se trata de cerrar parques infantiles o parques urbanos durante períodos prolongados para convertirlos en zonas inundables, o financiar los planes de adaptación mediante un impuesto sobre las facturas del agua, eso no siempre es fácil.

Pero Clouson-Kaas dijo que adaptar una ciudad propensa a inundaciones para el futuro tiene mucho sentido financiero. “Perdimos alrededor de mil millones en este evento (en 2011), pero esperamos que haya bastantes eventos durante los próximos 100 años. Dicen que la pérdida potencial podría ser de al menos 4 o 5 mil millones de euros. Así que si invertimos 2.000 millones de euros, todavía funciona”, afirmó.

Copenhague está en condiciones (financiera y política) de invertir en esa infraestructura ahora, en lugar de hacer frente a posibles daños en el futuro. Se ha convertido en un lugar donde otras ciudades buscan aprender sobre los beneficios de crear una esponja urbana.