El ingeniero de minas Pierre Amani Kangenda observa la boca de un pozo estrecho que desciende directamente al vientre de una mina de cobalto.
No puede distinguir bien las siluetas de los jóvenes cuyo trabajo es levantar sacos de 20 kilogramos (44 libras) de tierra rica en cobalto y compuesto de cobre por la pared de la mina hasta la superficie. Pero puede ver sus faros en la oscuridad.
Los hombres utilizan picos y palas para excavar en busca de cobalto en esta mina de pequeña escala conocida como UCK Drain en las afueras de Kolwezi, en el cinturón de cobre del sur de la República Democrática del Congo, donde se extraen grandes cantidades de cobalto.
“Tan pronto como llegan a la veta de mineral, comienzan a extraer las materias primas”, dice Kangenda, ataviado con un chaleco reflectante mientras realiza su patrulla diaria por el sitio, que cuenta con 59 pozos.
“Cuando alcanzan una profundidad de 30 metros (98 pies), se detienen y buscan otro lugar para excavar. Eso es lo que dicen las reglas (en este sitio)”.
En otros lugares, los pozos pueden hundirse hasta 100 metros de profundidad, dependiendo de las regulaciones locales.
Gran sector minero informal
La República Democrática del Congo representa alrededor de dos tercios del cobalto del mundo, eclipsando la producción de sus competidores más cercanos, Australia y Rusia. Alrededor del 15-20% del suministro de cobalto del Congo es extraído por mineros artesanales como los que trabajan aquí en UCK Drain.
Excavar un túnel profundamente en la tierra roja es un trabajo duro y peligroso. Sin embargo, es algo más seguro aquí que en otras minas artesanales del país.
Esto se debe a que Kangenda, que trabaja como monitor y formador para RCS Global, una consultoría centrada en la transparencia de la cadena de suministro y el abastecimiento responsable, está allí para garantizar que se cumplan los estándares.
“Compruebo qué problemas hay. ¿Hay niños en el lugar? ¿Hay violencia y violaciones?” le dice a JJCC.
Los túneles deben ser asegurados y cerrados si aparecen grietas, explica Kangenda, y sobre los pozos se erigen techos de chapa ondulada para protegerlos de la lluvia. No se permiten mujeres embarazadas ni personal militar en el sitio.
“Si hay incidentes, los informamos a nuestros socios. Intentamos corregirlos para que la cadena de suministro sea aceptable a nivel internacional”, explica Kangenda.
Salvar la reputación de la movilidad eléctrica
Kangenda documenta todo lo que observa en sus patrullas en un programa de computadora. La mina es una de las ocho que forman parte del programa Better Mining de RCS, cuyo objetivo es monitorear y apoyar continuamente la mejora de las condiciones en y alrededor de los sitios mineros artesanales y de pequeña escala.
Las empresas asociadas a lo largo de la cadena de suministro pueden ver los datos registrados en el programa y reaccionar ante ellos. Esto es importante ya que la demanda de cobalto sigue disparándose.
El cobalto es un componente clave de las baterías recargables de iones de litio que alimentan dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos (VE). Pero los informes sobre condiciones laborales peligrosas y trabajo infantil en las minas informales del Congo han provocado protestas por lo que en los últimos años se ha denominado “cobalto en sangre”.
Esto está obligando a los fabricantes de vehículos eléctricos, que se promocionan como sostenibles, a buscar formas de obtener “cobalto limpio” que no esté contaminado por prácticas laborales abusivas. Esto está resultando una tarea difícil.
Detener el trabajo infantil en todas sus formas
Gracias al control de esta mina, es relativamente fácil prohibir que los niños trabajen en los túneles o incluso que entren en la propia mina.
Pero es más difícil impedir que los niños vendan el mineral en bruto que encuentran examinando los restos de roca in situ a los intermediarios chinos que controlan la mayoría de los depósitos comerciales.
“Tratamos de explicar a los propietarios de los depósitos que no pueden comprar las materias primas que les traen los niños”, dice Kangenda. “Ésa es la condición que les imponemos”.
Better Mining también ha lanzado campañas de información en las escuelas e iglesias de los alrededores para tratar de mantener a los niños alejados del sitio de la mina.
“Estamos pensando en cómo acordonar el sitio”, dice Alain Mpalanga, subdirector de la cooperativa Somikas, que organiza a los mineros del UCK.
“Si conseguimos hacerlo, incluidos los depósitos y la zona de bistró, los niños ya no tendrán acceso”.
El persistente problema del colapso de los túneles
Somikas gana el 10% por cada kilogramo de cobre y cobalto extraído en el sitio de UCK Drain, explica Mpalanga sentado en su pequeña oficina a la entrada del sitio.
Supervisa hasta 5.000 mineros que trabajan en el sitio. No están empleados formalmente. Más bien, trabajan juntos para excavar un túnel y juntar sus ganancias.
Cuando se le pregunta sobre RCS Global, Mpalanga dice: “Trabajamos en simbiosis”.
Pero la cuestión de la muerte pende sobre las operaciones de la mina:
“Ha habido muchas muertes (a causa de la minería del cobalto) desde que se empezó a comercializar a gran escala las materias primas”, explica a JJCC. “Pero hemos podido poner fin a la serie de túneles que se derrumban constantemente porque ahora contamos con expertos técnicos e ingenieros”.
Eso no significa que no haya más muertes por túneles derrumbados. Más bien, mueren menos personas cuando los muros se derrumban, admite Mpalanga.
“Nunca hemos tenido más de cinco muertes en un accidente”, dice, en comparación con incidentes que han matado a docenas a la vez.
Una cadena de suministro perfectamente limpia aún no es posible
Better Mining no es un certificado de una cadena de suministro impecable. Más bien, su objetivo es permitir que las empresas al final de la cadena de suministro cumplan con las obligaciones de debida diligencia corporativa en el extranjero, como lo exige ahora la ley alemana, dice Lucien Bahimba, experto en cumplimiento y coordinador regional de RCS Global.
“Se trata de un esfuerzo continuo en el que la gente llega a comprender que dentro de un mes o un año quizá tienen que abandonar comportamientos que han estado practicando durante cinco o diez años. No siempre es fácil”, dice desde su oficina con aire acondicionado. en Kolwezi.
Bahimba señala la pantalla de su computadora portátil, que muestra las minas que están siendo monitoreadas. Cada mina tiene una calificación y el programa muestra quejas individuales, así como medidas correctivas pendientes y ya implementadas.
Las empresas al final de la cadena de suministro también pueden ver esta información. RCS Global ha incluido en su página web como socios a los fabricantes de automóviles Volvo, Ford y General Motors.
Fuentes mixtas sobre los intermediarios
De regreso a la mina, la gente empuja bicicletas pesadamente cargadas con polvorientos sacos de mineral colina arriba hasta una hilera de chozas de madera pintadas con aerosol con los nombres de los compradores chinos. Dentro de estos depósitos comerciales, el mineral se fragmenta, se evalúa su pureza y se pesa.
Un camión permanece inactivo mientras los trabajadores lo cargan con materia prima para llevarla a una planta para su procesamiento. Este es un punto crítico en la cadena de suministro.
“Nuestro trabajo se limita a proporcionar información sobre las minas que monitoreamos”, dice Bahimba de RCS Global.
El problema, dice, es que los procesadores obtienen su materia prima de varias minas y simplemente no se sabe cuáles son las condiciones en cada una de ellas.
“El mineral está mezclado”, afirma. “Y eso sigue siendo un poco preocupante en el sector del cobre y el cobalto”.
Eso significa que Better Mining y otros programas de transparencia similares no pueden impedir que las materias primas obtenidas de fuentes problemáticas ingresen todavía a la cadena de suministro.
Para que esto suceda, dichos programas tendrían que abarcar las minas de cobalto del Congo a gran escala y estar respaldados por leyes aplicables.
“En realidad, eso sería lo ideal”, afirma Bahima.
