Las autoridades del estado de Kerala, en el sur de la India, están trabajando para contener un nuevo brote del virus Nipah. El gobierno estatal ha demarcado y acordonado una amplia zona de contención alrededor del lugar donde ocurrió el brote.
Las autoridades ahora están tratando de localizar y aislar a las personas que estuvieron en contacto con los infectados. Se ha alertado a la población de las regiones vecinas.
Se cree que el virus es una variante descubierta por primera vez en Bangladesh. Los humanos y los animales pueden infectarse entre sí directamente a través de gotitas o del contacto con superficies contaminadas. También es posible la transmisión de persona a persona.
La infección desencadena encefalitis y puede provocar una enfermedad de leve a grave, pero también la muerte. En la variante descubierta por primera vez en Bangladesh, la tasa de mortalidad es muy alta: un tercio de los pacientes ha muerto. Sin embargo, esta variante se considera menos contagiosa.
¿Qué tan dramático es el brote actual?
Para contener un nuevo brote del peligroso virus Nipah, se han cerrado miles de oficinas y escuelas en Kerala. En el distrito de Kozhikode se han establecido varias zonas de contención alrededor de nueve aldeas.
Ya han muerto dos personas. La ministra de Salud de Kerala, Veena George, confirmó otro caso del virus Nipah el miércoles, lo que eleva a cinco el número total de infecciones en el estado. Un empleado de 24 años de un hospital privado en Kozhikode fue diagnosticado con el virus, dijo el ministro.
Este es el tercer brote del virus Nipah en Kerala en cinco años. Actualmente, 706 personas se encuentran en la lista de contactos, de las cuales 77 pertenecen a la categoría de alto riesgo y 153 son trabajadores de la salud.
Actualmente, nadie en el grupo de alto riesgo muestra síntomas.
Al menos 13 personas se encuentran actualmente hospitalizadas en observación y presentan síntomas leves como dolor de cabeza.
¿Cómo se transmite el virus?
El virus Nipah se encuentra comúnmente en los murciélagos frugívoros (Pteropodidae), que se alimentan de néctar y polen, a diferencia de los murciélagos vampiros que comen insectos y beben sangre de animales. Los murciélagos frugívoros son mucho más grandes y utilizan sus ojos, y no los ultrasonidos, para orientarse.
Los científicos aún no saben de manera concluyente cómo se transmite el virus de los murciélagos frugívoros a los cerdos, al ganado o incluso a los humanos. Sin embargo, hay indicios de que tanto los humanos como los animales pueden infectarse al entrar en contacto con la saliva y la orina contaminadas de los murciélagos frugívoros.
El brote de 2018 en Kerala probablemente se debió a la contaminación de una fuente de agua potable. Más tarde se encontraron murciélagos frugívoros muertos en un pozo perteneciente a la casa de una familia infectada en Changaroth. Primero, muchos miembros de la familia enfermaron. Posteriormente, sus conocidos también enfermaron.
¿Por qué el virus es tan peligroso?
El virus Nipah inflama agresivamente el cerebro. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. citan un período de incubación de cinco días a dos semanas.
Los síntomas iniciales se parecen a los de la gripe: fiebre, náuseas y dolor de cabeza intenso. Algunos pacientes experimentan problemas respiratorios. Posteriormente, siguen desorientación, mareos y confusión.
En uno o dos días, los pacientes pueden entrar en coma y morir. La tasa de mortalidad por la enfermedad de Nipah es del 70%.
¿Cómo se puede tratar la enfermedad?
No existe vacuna ni medicamento contra el virus Nipah, ni para animales ni para humanos. Hasta ahora los medicamentos sólo han podido aliviar los síntomas.
En principio, los pacientes deben ser aislados inmediatamente y trasladados a una unidad de cuidados intensivos donde se puedan apoyar las funciones vitales del cuerpo.
Las personas de contacto o casos sospechosos deben ser puestos en cuarentena para detener la propagación de la enfermedad infecciosa.
¿De dónde viene el virus Nipah?
El virus Nipah se descubrió por primera vez en 1998 en la aldea malasia de Sungai Nipah. En 229 personas se observó encefalitis febril, una enfermedad causada por el virus que ingresa al cerebro, y, en algunos casos, infecciones respiratorias graves.
Los hombres que trabajaban en los mataderos fueron los primeros en contraer la infección. Se hizo evidente que se podía contraer la enfermedad de los animales.
Casi al mismo tiempo, se observó en cerdos de Malasia un brote comparativamente leve de una infección respiratoria causada por un patógeno desconocido.
Sólo más tarde los científicos descubrieron que los trabajadores y los cerdos habían sido infectados por el mismo virus. Como medida de precaución, más de un millón de cerdos (la mitad de la población total del país) fueron sacrificados en Malasia.
Desde entonces, sólo se han detectado casos esporádicos de infección por el virus altamente contagioso, por ejemplo en Bangladesh en 2001 y 2003, y en Kerala en 2018 y 2021.
¿El virus Nipah amenaza con una nueva pandemia?
El último brote de Nipah en Kerala se produjo en una zona rural remota. Si se puede prevenir una propagación o una epidemia en la región, es muy poco probable que se propague el virus Nipah a otros países y continentes y, por tanto, que se produzca una pandemia.
