El día de San Esteban, las autoridades finlandesas detuvieron al Eagle S, un petrolero ruso sospechoso de dañar un cable eléctrico clave y cuatro cables de telecomunicaciones en el Mar Báltico al arrastrar su ancla por el fondo marino. El incidente fue el último de una serie de operaciones rusas encubiertas dirigidas a la infraestructura física y la estabilidad política de Europa, parte de la estrategia de “guerra híbrida” del Kremlin.

Moscú negó cualquier participación, pero los funcionarios finlandeses acusaron a Rusia de sabotaje. Según los informes, los investigadores que abordaron el barco encontraron equipo de espionaje, lo que intensificó las sospechas. Los incidentes han llevado a la OTAN a mejorar su presencia militar en la región para salvaguardar los enlaces esenciales de comunicación y energía.

Un aumento en las operaciones híbridas

El año pasado se produjo un aumento espectacular de las actividades documentadas de guerra híbrida rusa en toda Europa. La cifra fue de 44 incidentes en 2024, frente a sólo 13 en 2023, según una investigación de la Universidad de Leiden. Las actividades incluyeron un incendio que destruyó el centro comercial más grande de Varsovia, el asesinato de un desertor ruso y la interferencia electoral en Rumania. Se sospecha que Rusia está involucrada en al menos 56 actos de sabotaje, vandalismo, operaciones de influencia o violencia selectiva en toda Europa desde 2022, según la investigación.

“No sólo está aumentando el número de incidentes, sino que también se están expandiendo geográficamente”, afirmó Bart Schuurman, profesor de terrorismo y violencia política en Leiden. Estas operaciones, que antes se concentraban en Escandinavia y los países bálticos, ahora se han desplazado hacia el oeste, y países como Francia y Alemania se han convertido en nuevos objetivos.

Como resultado, “los gobiernos europeos están en proceso de despertar”, según el eurodiputado Riho Terras, ex jefe de defensa de Estonia.

De los asesinatos al sabotaje de infraestructuras

En su primer discurso ante el Parlamento Europeo en Bruselas, el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, advirtió el lunes pasado que Europa “no está en guerra, pero tampoco estamos en paz”. Ese es un sentimiento que ha resonado en el norte y el este de Europa desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. Incidentes como provocaciones fronterizas y cortes de cables por parte de Rusia se han vuelto frecuentes, abarcando desde el Círculo Polar Ártico hasta el Mar Negro.

“Para (el presidente ruso Vladimir) Putin, Ucrania es sólo un campo de batalla en una confrontación más amplia con Occidente”, dijo Mark Galeotti, un experto en el Kremlin. “Desde el año pasado, nos hemos quitado los guantes”.

Las tácticas empleadas por Moscú van desde el sabotaje físico hasta los ciberataques y la interferencia electoral. A principios de 2024, las fuerzas de seguridad alemanas frustraron un complot para asesinar a Armin Papperger, director ejecutivo del gigante de defensa alemán Rheinmetall. Papperger había anunciado planes para construir una fábrica de tanques Panther en Ucrania, lo que lo convertía en un objetivo clave.

El objetivo de Rusia, dicen los expertos, es sembrar miedo, duda y división en Europa, haciendo en última instancia difícil lograr una acción coordinada contra Moscú.

El año pasado, las agencias de inteligencia rumanas concluyeron que Rusia había orquestado una sofisticada campaña en las redes sociales, particularmente en TikTok, para reforzar la candidatura del político prorruso de extrema derecha Calin Georgescu en las elecciones presidenciales.

“Los ciudadanos están cada vez más ansiosos y recurren a políticos amigos del Kremlin. De esta manera, el apoyo de Occidente a Ucrania puede verse socavado”, afirmó Schuurman.

Desafíos de atribución

Moscú recluta con frecuencia agentes de bajo nivel que son difíciles de rastrear hasta el Kremlin. De manera similar, la “flota en la sombra” de petroleros de Rusia opera bajo banderas de conveniencia y estructuras de propiedad intrincadas. “Los rusos no dejan una nota”, dijo Schuurman. El Parlamento.

Esto hace que identificar la participación rusa sea un desafío. Algunos incidentes, como los descarrilamientos de trenes en Suecia, inicialmente atribuidos a sabotaje, posteriormente se descubrió que tenían causas naturales. Esta ambigüedad a menudo juega a favor de Moscú.

“Debemos evitar tanto sobreestimar como subestimar la amenaza. Tratar cada incidente como un complot ruso corre el riesgo de convertir a Putin en un villano de James Bond”, dijo Galeotti.

Cortar cables, una táctica de moda

Esta ambigüedad hace que sea especialmente difícil contrarrestar el sabotaje en aguas europeas. Desde 2014, más de 160 buques civiles rusos han participado en actividades de espionaje en el Mar del Norte, permaneciendo durante períodos de tiempo sospechosamente largos cerca de infraestructuras clave, como cables y oleoductos.

“Hemos visto un aumento en las actividades de los barcos rusos durante mucho tiempo, pero ciertamente desde la invasión rusa de Ucrania”, afirmó Schuurman. Moscú, explicó, traza exactamente dónde están ubicados los cables de datos, energía y otras infraestructuras con el objetivo de sabotaje y espionaje. Desde 2023 se han registrado varios casos de corte de cables en los países bálticos, tres de ellos en poco más de un mes entre noviembre y diciembre pasados.

“No hay mucho que podamos hacer contra esto, y ellos (Rusia) han encontrado un punto débil”, dijo Terras.

Los problemas causados ​​por el corte de cables no suelen ser críticos; el impacto es generalmente financiero. La reducción del suministro de energía significa un aumento de los costos de energía para los consumidores, y la reparación de estos cables es costosa y oportuna.

La empresa finlandesa Fingrid dijo que las reparaciones del cable Estlink2 dañado en diciembre podrían durar hasta finales de julio y costar decenas de millones de euros. Se sospecha que el cable que transporta electricidad entre Estonia y Finlandia fue dañado por el petrolero Eagle S. Las autoridades finlandesas afirman ahora que el barco se estaba preparando para cortar un segundo cable de alimentación.

Actualmente la OTAN está reforzando su presencia militar en el Mar Báltico, mientras que Estonia ha desplegado su patrullera Raju para vigilar Estlink1.

Pero para Terras, es necesario que haya más coordinación entre los países de la UE y la OTAN. “Necesitamos tener un registro de los barcos (en la sombra). Tenemos que tener ese tipo de intercambio de información entre nuestros estados miembros europeos y los estados miembros de la OTAN”, dijo.

Las naciones europeas deben estar preparadas para afrontar nuevos incidentes en el Mar Báltico tras los recientes daños a la infraestructura submarina, dijeron la semana pasada los líderes de los países de la OTAN en la región antes de una reunión de seguridad en Helsinki.

La respuesta de Europa

La UE ya ha impuesto sanciones a la flota en la sombra de Rusia, así como a 16 personas y tres entidades vinculadas a acciones desestabilizadoras, incluidos ciberataques y campañas de desinformación.

Mientras Rutte pide un mayor gasto en defensa a los miembros europeos de la OTAN, los expertos sugieren priorizar las inversiones en contrainteligencia para defenderse de los esfuerzos desestabilizadores de Rusia. “Si Europa redirigiera el coste de un avión de combate F-35 a la contrainteligencia, ya estaríamos en una posición más fuerte”, dijo Schuurman.

De todos modos, a medida que se acerca el tercer aniversario de la invasión rusa de Ucrania y la guerra híbrida de Moscú se intensifica, Galeotti advirtió que “los gobiernos y los servicios de seguridad deben trabajar mejor juntos para identificar y contrarrestar estas amenazas”.