Hay una verdad incómoda que se cierne sobre Europa: su destino económico está cada vez más ligado a los altibajos de las relaciones entre Estados Unidos y China, una realidad que quedó al descubierto en el último ojo por ojo de una guerra comercial que ha dejado a Europa como un espectador golpeado y magullado.

Desde que Beijing endureció los controles de exportación de tierras raras en abril en respuesta a los elevados aranceles de Washington, Europa ha soportado una de las cargas más pesadas. Luego, cuando la semana pasada Estados Unidos persuadió a China para que suspendiera durante un año las restricciones adicionales que entrarían en vigor a principios de diciembre (a cambio de reducir sus impuestos sobre los productos chinos del 57% al 47%), tanto los funcionarios como los fabricantes europeos dieron un suspiro de alivio.

Las tierras raras, que sustentan las tecnologías que impulsan drones, tanques, submarinos y misiles, son cruciales para la UE mientras intenta desarrollar sus capacidades de defensa frente a una Rusia cada vez más beligerante. Los minerales críticos también son esenciales para gran parte del hardware del que depende Europa para su transición verde, incluidas las baterías que son esenciales para los vehículos eléctricos y los paneles solares.

“Europa se encuentra cada vez más en una posición en la que nunca quiso estar, es decir, ser el campo de batalla de la rivalidad estratégica entre Estados Unidos y China”, dijo Gunnar Wiegand, un distinguido miembro visitante del Fondo Marshall Alemán, que anteriormente trabajó como ex diplomático en el Servicio Europeo de Acción Exterior.

China, que produce el 90% de las 17 tierras raras del mundo, impuso por primera vez restricciones de este tipo a cinco tierras raras en abril. Si bien Beijing ha dado marcha atrás en su amenaza de ampliar las restricciones a las exportaciones a siete más luego de una reunión entre el presidente chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump en Corea del Sur a fines de octubre, las restricciones iniciales seguirán vigentes para todos los socios comerciales de China.

Los analistas también ven en general el indulto temporal como una solución falsa, dado que su monopolio de tierras raras otorga a Beijing una carta de triunfo que puede jugar a voluntad. Mientras tanto, el brazo ejecutivo de la UE mantuvo conversaciones por separado con una delegación china de alto nivel un día después de que Estados Unidos y China llegaran a un acuerdo. Maroš Šefčovic, el Comisario Europeo de Comercio, describió las conversaciones como “constructivas” y confirmó que la decisión de China de suspender los controles adicionales a las exportaciones también se aplicaba a la UE.

No obstante, “los europeos fueron efectivamente un daño colateral”, dijo Jason Bedford, investigador visitante del Instituto de Asia Oriental con sede en Singapur. Bedford argumentó que las restricciones a las exportaciones de tierras raras impactaron a Europa de manera mucho más significativa que a Estados Unidos, en gran parte debido a la falta de reservas del continente, a pesar de que Estados Unidos era el principal objetivo de China.

Según las restricciones actuales que China implementó en abril, los exportadores extranjeros de tecnologías que utilizan tierras raras chinas como componentes deben adquirir un permiso, incluso si los elementos solo están presentes en dosis mínimas. Sin embargo, las licencias rara vez se aprueban a tiempo, lo que deja a las empresas europeas a merced de la lenta burocracia china.

“Esta es una pesadilla burocrática y requiere una burocracia china que responda rápidamente a las demandas, y ese simplemente no es el caso”, dijo Wiegand.

En septiembre, la Cámara de Comercio de la UE en China informó que las empresas de la UE habían solicitado su ayuda para acelerar más de 140 solicitudes de licencias de exportación de tierras raras desde abril, pero que sólo una cuarta parte se había cumplido en ese período.

La dependencia europea de las tierras raras desde hace 30 años

La perspectiva de quedarse sin suministros adicionales de tierras raras, lo que habría presionado aún más a la industria y las cadenas de suministro europeas, impulsó a los responsables políticos de la UE a actuar el mes pasado.

En su intervención en el Diálogo Global de Berlín a finales de octubre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció RESourceEU, una nueva iniciativa destinada a acelerar los esfuerzos de larga data de la UE para reducir su dependencia de los minerales críticos chinos. Por ahora, los detalles sobre la nueva propuesta siguen siendo escasos, pero se espera que el almacenamiento obligatorio de tierras raras sea su pieza central.

No es la primera vez que Von der Leyen promete reducir la dependencia de la UE del casi monopolio de China sobre las tierras raras. En marzo de 2023, mientras esbozaba una nueva visión para las relaciones UE-China e introducía el concepto de “eliminación de riesgos” de Beijing, la jefa de la Comisión respaldó medidas similares para diversificar el suministro, impulsar la producción local y reciclar más tierras raras a través de una iniciativa legislativa conocida como Ley de Materias Primas Críticas (CRMA).

Desde entonces, la UE ha presentado un lote inicial de 60 proyectos estratégicos y ha convertido las disposiciones sobre materias primas críticas en un componente central de todos los nuevos acuerdos comerciales. Aún así, los expertos advierten que es más fácil decirlo que hacerlo para compensar tres décadas de inacción.

“El mundo entero es irresponsable cuando se trata de tierras raras”, dijo Bedford, criticando a los países por esperar tanto tiempo para aumentar sus inventarios, dado que China demostró hace 15 años que estaba dispuesta a convertir las tierras raras en un arma.

China primero impuso un embargo sobre imanes de tierras raras contra Japón en 2010 cuando Beijing buscaba resolver un problema de política exterior no relacionado. El Esta medida demostró cómo el dominio de Beijing en tierras raras podría usarse como palanca geopolítica, incitando a Japón a conseguir proveedores alternativos y aumentar sus reservas. Como resultado, se estima que la dependencia de Tokio de China ha caído al 60% del 80% durante los últimos quince años.

El arsenal de defensa comercial de Bruselas

Cuando el riesgo parecía inminente antes del acuerdo entre Estados Unidos y China, Von der Leyen prometió rápidas represalias contra las restricciones de China.

“Nuestra respuesta debe estar a la altura de los riesgos que enfrentamos en esta área”, dijo en el Diálogo Global de Berlín, advirtiendo que la UE está “lista para utilizar todos los instrumentos de nuestra caja de herramientas para responder si es necesario”, una clara referencia al Instrumento Anticoerción del bloque.

Originalmente diseñada para contrarrestar el chantaje económico contra un país europeo, la herramienta -considerada el arma más potente en el arsenal de defensa comercial de la UE- permitiría a la UE tomar represalias restringiendo el acceso a su mercado único, incluidas las licitaciones de adquisiciones públicas.

“Mantendremos abierta esa opción si la necesitamos”, dijo a los periodistas la semana pasada un alto funcionario de la Comisión, hablando bajo condición de anonimato tras la distensión entre Estados Unidos y China.

Para Wiegand, el ex diplomático, hay pocas dudas de que las últimas restricciones a las exportaciones de China de abril constituyen una coerción económica. “Este es definitivamente un enfoque coercitivo por parte de China, que sólo puede conducir a la parálisis y el caos”, dijo. El Parlamento.

Aún así, las referencias a la llamada bazuca comercial corren el riesgo de sonar huecas, dado que el mecanismo fue invocado con frecuencia en las conversaciones comerciales de Bruselas con Washington a principios de este año, pero nunca se activó, en gran parte debido a las divisiones entre los estados miembros. En lugar de tomar represalias contra las tácticas comerciales agresivas de Trump, la UE llegó a un acuerdo con Estados Unidos en julio que incluye una tasa arancelaria general del 15% sobre casi todos los productos europeos vendidos en el mercado estadounidense.

“Este es el momento de ver si (el Instrumento Anticoerción) es más que un tigre de papel”, afirmó Jasper Roctus, miembro del Instituto Egmont, días antes del acuerdo entre EE.UU. y China. Incluso con el respiro actual, la credibilidad de la UE como negociador comercial depende de si Beijing cree que Bruselas algún día podría apretar el gatillo.

Las relaciones UE-China, congeladas

En teoría, el riesgo de perder el acceso al mercado de 18 billones de euros de la UE debería preocupar a un país cuya economía orientada a la exportación no puede darse el lujo de alienar a su mayor mercado consumidor después de Estados Unidos.

Aún así, admitió Wiegand, muchos en Europa sienten que China ha llegado a darlos por sentado.

“Probablemente porque China se da cuenta de que, dado que somos una unión de 27, los diferentes miembros adoptan posiciones diferentes. Y sabemos que cuanto más grande es el socio, más dividir e impera “Se aplica”, sugirió, refiriéndose a la tendencia de China a priorizar las relaciones bilaterales con los países de la UE a expensas del ejecutivo de la UE.

Si bien Francia presionó recientemente para que se desplegara la llamada bazuca comercial del bloque, es poco probable que más países amigos de China (a saber, Hungría y España) respalden un instrumento que pondría al bloque en el camino hacia una guerra comercial con su principal socio inversor.

Con aproximadamente 3.100 millones de euros en inversión extranjera directa china en 2024 (aproximadamente el 31% de las inversiones totales de China en Europa), Hungría es el país de la UE que más ha sacado provecho de Beijing, superando a Alemania, Francia y el Reino Unido. Mientras tanto, España, cuyo primer ministro, Pedro Sánchez, ha visitado China tres veces desde el inicio de su mandato en 2023, está cortejando una inversión china de 900 millones de euros en forma de una planta de electrolizadores para generar hidrógeno verde.

Independientemente de cómo se resolverá el dilema de las tierras raras, no se puede ocultar que la última escalada de China contra Estados Unidos también constituyó un nuevo punto bajo en la ya conflictiva relación entre Bruselas y Beijing: un total de 180 grados con respecto a evaluaciones anteriores de que la guerra comercial provocada por Trump acercaría a las dos partes.

Una cumbre bilateral en julio, destinada a conmemorar los 50 años de relaciones diplomáticas y anunciar un reinicio, terminó en cambio con una nota amarga después de que quedó claro que China no tenía intención de abordar las demandas clave de Bruselas, desde abrir su mercado a las empresas europeas hasta corregir desequilibrios comerciales cada vez más amplios.

En 2024, la UE registró un déficit comercial con China de 300.000 millones de euros, según Eurostat. Durante la última década, las importaciones de la UE desde China se han disparado más del 102%, mientras que las exportaciones a China han crecido sólo un 47%.

Pero las relaciones no se han desplomado sólo por factores económicos.

Wiegand calificó el respaldo de China a Rusia en su guerra de agresión en Ucrania como “el elemento que más se deteriora” en las relaciones entre la UE y China, y agregó que “ha quitado una parte significativa de la confianza”.

Los vínculos entre China y Rusia se han fortalecido notablemente desde que esta última invadió Ucrania a principios de 2022, y Moscú ahora depende en gran medida de Beijing para sus ingresos por petróleo y gas, así como para la importación de semiconductores y microcircuitos para la fabricación de equipos militares.

Como señaló Roctus, el think tank: “Esto demuestra que no podemos confiar en China como solíamos hacerlo en la última década”.