Justo antes de que llovieran misiles rusos sobre Kiev y otras ciudades ucranianas en noviembre del año pasado, dos camiones salieron corriendo de la capital y se dirigieron a toda velocidad hacia la frontera con Polonia. En su interior había docenas de valiosas obras de arte, que el personal había preparado para su transporte para que no resultaran dañadas o, peor aún, destruidas en medio del mayor conflicto en suelo europeo desde la Segunda Guerra Mundial.

Esas obras se exhiben ahora en Bruselas, hasta el 28 de enero, en los Museos Reales de Bellas Artes como parte de la exposición titulada En el ojo de la tormenta: el modernismo en Ucrania, 1900-1930.

La exposición incluye más de 50 obras del Museo Nacional de Arte de Kiev y su Museo de Teatro, Música y Cine, y viajará a otras capitales europeas el próximo año. Cuando debutó en Madrid en 2022, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky se dirigió a la multitud a través de un mensaje en vídeo pregrabado desde Ucrania, describiendo el espectáculo como “una visión de lo que Rusia está tratando de destruir”.

Las obras expuestas, todas datadas entre 1900 y 1930, pintan una imagen de una floreciente escena artística en la que los creativos de Ucrania intentaron articular una identidad común en el tumultuoso telón de fondo del colapso de los imperios, la Primera Guerra Mundial, la lucha del país por la independencia y la creación de la Ucrania soviética.

“Existen bastantes paralelos entre ahora y hace 100 años”, dice a The Parliament Katia Denysova, historiadora del arte radicada en Londres cuya investigación se centra en el arte del siglo XX en Ucrania y una de las curadoras de la exposición.

Además de ofrecer una lección de historia del arte europeo, la exposición tiene dos propósitos. En primer lugar, pinta un cuadro vívido del patrimonio cultural de Ucrania y al mismo tiempo mantiene la atención del mundo sobre la situación actual. En segundo lugar, proporciona una manera de mantener las obras seguras mientras continúa la guerra.

Después de Bruselas, la exposición viajará a Austria para exhibirse en el Museo Belvedere de Viena del 23 de febrero al 2 de junio. La próxima parada será la Royal Academy of Arts de Londres, donde las obras estarán expuestas del 29 de junio al 13 de octubre. No está claro qué pasará después de eso. Mientras los curadores buscan opciones de almacenamiento dentro de la Unión Europea, o una extensión de la muestra, la decisión finalmente recaerá en el Ministerio de Cultura de Ucrania.

En las últimas semanas, los misiles rusos han causado graves daños a varios de los principales centros artísticos y culturales de Ucrania, incluido el Museo de Bellas Artes de Odesa, ubicado en un edificio que tiene más de 120 años. Antes de la guerra, la institución albergaba unas 10.000 obras de arte, incluidas pinturas de conocidos artistas rusos y ucranianos de finales del siglo XIX y principios del XX. “Todos hemos visto lo que pasó con la herencia ucraniana en Ucrania; está siendo atacado por las fuerzas rusas”, dice Denysova. “Nuestro proyecto es un ejercicio de diplomacia cultural”, añade.

Si bien el momento oportuno le ha dado a la exhibición una mayor seriedad, la idea se desarrolló unos años antes de la invasión rusa de Ucrania. Konstantin Akinsha, un historiador del arte ucraniano que vive en Estados Unidos y es otro de los cocreadores de la exposición, dice que los líderes europeos “no respondieron en absoluto” a la idea cuando presentó la exposición antes de que estallara la guerra. “Pero cuando comenzó la guerra”, dice, “estaba dispuesto a hacerlo solo si los gobiernos no iban a hacerlo. No había un espacio seguro para nada, incluido el arte”.

Si bien en circunstancias normales puede llevar años montar una exposición, Akinsha explica que la muestra de arte modernista se organizó en menos de seis meses porque era “una carrera contra el tiempo”. “Es más o menos un milagro”, dice.

Las obras de arte expuestas reúnen diferentes estilos, desde el arte figurativo hasta el realismo socialista, el cubismo y el constructivismo. También se exponen varias obras del artista de vanguardia Kazymyr Malevych. Su inclusión en la muestra también funciona como una declaración política: si bien ha sido definido como un artista ruso en los libros de historia del arte, nació de padres polacos en Ucrania.

Varios otros artistas que aparecen en la muestra comparten antecedentes multinacionales similares. Los curadores buscaron reflejar esta multiplicidad en el título de la muestra. “Modernismo en Ucrania” está diseñado para resaltar el pluralismo de los artistas expuestos y el período durante el cual hicieron su arte, de una manera que el “modernismo ucraniano” no pudo, explican. También aparecen varias artistas femeninas destacadas, entre ellas Sarah Shor y la futurista Alexandra Exter.